Baseando-se nestas experiências já estendidas por muitas regiões, um jovem jesuíta belga, Juan Leunis, que conheceu Inácio em 1556, e que havia sido enviado ao Colégio Romano, criou a primeira Congregação para estudantes desta instituição. Em 1584, o Papa Gregório XIII aprovou as regras da Prima Primaria e pôs a nova Associação laical, sob a autoridade do Geral da Companhia. A Congregação inspirava-se na Contemplação da Encarnação e escolheu como seu título oficial: Congregação Mariana, tomando como patrona a Nossa Senhora da Anunciação.

Integrando Fé e Vida.

O objetivo inicial do grupo estava claramente definido: integrar os estudos e a vida cristã. Leunis promoveu o espírito de responsabilidade e de serviço dos leigos. Animava a todos os membros da comunidade para buscar sua própria vocação na Igreja e no mundo, seguindo o chamado do Concílio de Trento e seu convite para colaborar na renovação da Igreja.

Se compararmos  as Congregações, com as Ordens Terceiras e com os Oratórios de São Felipe Néri, descobriremos que: as Ordens Terceiras estavam vinculadas aos mosteiros como centros de educação cristã e de ação social. Os Oratórios ofereciam programas de formação, companheirismo e vida de oração, de modo flexível e pouco estruturada. Enquanto que, a Congregação, autêntica associação secular, tinha uma estrutura clara e hierárquica (o Superior Provincial nomeava o Diretor da Congregação). Dentro da Congregação havia subgrupos (seções) com objetivos específicos de aprofundar a vida espiritual por meio dos Exercícios Espirituais, a meditação diária e o acompanhamento espiritual, ou de trabalhar apostolicamente em um setor concreto da sociedade: com  os encarcerados, com os doentes dos hospitais, com as prostitutas ou pessoas indigentes que não se atreviam a  pedir esmolas (pobres envergonhados) etc.

Uma Pastoral Inaciana unificada.

Os Jesuítas de todo o mundo, inclusive nas missões do Novo Mundo e no Oriente, quando trabalhavam na formação dos leigos, utilizavam o estilo de vida, de formação e de apostolado da Congregação. Os Jesuítas se inspiravam todos no modelo da Prima Primaria do Colégio Romano. Esta unidade de orientação pastoral entre os Jesuítas era uma garantia para a continuidade dos projetos apostólicos e permitia uma grande mobilidade entre os jesuítas já que uma mudança de diretor não levava consigo uma mudança de orientação pastoral da obra.

As Congregações propagaram-se e se estenderam amplamente durante os dois primeiros séculos. Havia Congregações de Advogados, juizes, militares, oficiais do governo, nobres, homens de negócio, alfaiates, comerciantes, trabalhadores da construção, artistas, carpinteiros e marceneiros, clero...  

 Diversificação das Congregações. 

O dia 21 de julho de 1773, o Papa Clemente  XIV, suprimia a Companhia de Jesus e junto com ela todas as suas obras apostólicas. Assim, desapareciam as 2.500 Congregações filiadas à Prima Primaria que existiam naquele momento. Contudo, pouco tempo depois, a pedido de alguns bispos, permitiu-se que as Congregações continuassem funcionando sob a jurisdição do bispo do lugar. Privadas de sua inspiração inicial, estas Congregações foram mudando de espírito. Ainda que os grupos se tenham multiplicado (chegaram à cifra de 80.000), havia grandes diferenças entre eles, do ponto de vista de sua qualidade apostólica e espiritual. Alguns eram excelentes, enquanto outros tornaram-se simples grupos piedosos, com a devoção Mariana como único ponto comum.  

 A volta às Raízes - Renovação - A Comunidade de Vida Cristã.

 Mesmo depois da restauração da Companhia de Jesus, no dia 07 de agosto de 1814, continua desigual a qualidade  das Congregações. A necessidade de renová-las é urgente. Em 1922 o Superior Geral da Companhia de Jesus, chama a Roma 40 jesuítas Diretores de Congregações, para uma reflexão séria sobre o movimento. Como resultado cria-se na Cúria Geral um Secretariado Central para a promoção e renovação das Congregações. Em 1948, o Papa Pio XII publica a Constituição Apostólica Bis Seculari, definindo a identidade das Congregações Marianas e convidando-as a voltar às suas fontes. A Constituição propõe os Exercícios Espirituais como coração da espiritualidade das Congregações.

 Em 1953, nasce a Federação Mundial das Congregações Marianas. Os Congressos Mundiais, organizados a cada cinco anos, preparam os Princípios Gerais em colaboração com o Secretariado Central e as Federações Nacionais. Durante o Congresso Mundial de Roma, em 1967, são aprovados os novos Princípios Gerais. Ao mesmo tempo e para evitar a imagem disforme que projetavam as congregações em muitos países, muda-se o nome do movimento renovado para Comunidade de Vida Cristã. A nova Federação Mundial se rege por novas normas jurídicas: a autenticidade do espírito das Comunidades estava garantida pelos Princípios Gerais e não mais pela filiação à Prima Primaria. A autoridade para filiar uma Comunidade estará em mãos da Assembléia Mundial e de seu Conselho Executivo Mundial. A Santa Sé aprovou estes Princípios e Normas  Gerais e o Superior Geral da Companhia de Jesus renunciou livremente à sua autoridade em favor da Assembléia Mundial e de seu ExCo.